¿H5N1? ¿Gripe Aviar? ¿Pandemia de Gripe?

Hace unos días se han presentado casos en Turquía de la famosa "gripe aviar" (o más conocida en inglés como Bird Flu, o por la cepa del virus causante de la misma, llamado H5N1.

¿Qué es la "gripe aviar"?

Es un tipo de virus de la influenza que se presenta en las aves, pero con la capacidad de infectar a los mamíferos, o sea a los seres humanos. Han existido varias cepas de este tipo de influenza en el mundo, la más conocida y mortal fue la H1N1, más conocida en Chile como la "Gripe Española", que causó alrededor de 50 millones de muertos en el mundo en 1918 y 1919.

La cepa que ahora atemoriza a todos es la H5N1, la cual ha causado ya 146 muertes desde el 2003. Hasta hace unos pocos días, sólo en el sudeste asiático, ahora en Turquía al lado de Europa.

¿Por qué ha sido noticia en Europa?

Este tema ha estado en las noticias centrales de los noticiarios, y en las páginas web de Europa, no sólo porque Turquía está cerca, sino porque la Organización Mundial de la Salud (OMS) está muy preocupada, ya que si la enfermedad pasó del sudeste de Asia a cerca de Europa, significa que efectivamente la cepa del virus se ha movido (probablemente por aves migratorias), y si bien hasta ahora sólo se conocen casos de contacto ave - humano, con cada caso aumentan las probabilidades de contagio humano - humano.

¿Qué pasa si se produce contagio humano - humano?

Eso podría pasar si el virus continúa mutando (el virus de la gripe es mutante, no hay vacunas, sólo los anticuerpos del ser humano actúan contra él ... es un virus de características genéticas similares al del SIDA). Si muta y logra transmitirse entre los seres humanos, entonces se producirá lo que se conoce como epidemia, y probablemente sea una pandemia (es decir afectará a todo el mundo).

¿Por qué es tan peligroso?

El peligro de este virus es que esta cepa es mucho más mortal que las cepas de gripe normales. Anualmente mueren muchas personas de gripe, pero son muchisimas más las que nos resfriamos año a año. Pues bien, la mortalidad de la cepa H5N1 es del orden del 50% de los casos reportados. Eso es actualmente, lo que hace que cuando se produzca la pandemia, los primeros en enfermarse tendrán altas probabilidades de morir, sobre todo si pertenecen a los grupos más sensibles que siempre son afectados por la gripe anualmente, es decir, los adultos mayores y los niños pequeños.

¿Qué han hecho las autoridades de salud frente a esto?

Muchos países han comprado miles y miles de un remedio llamado Tamiflu, que es lo único que ha dado signos de funcionar en los primeros momentos de la gripe. Acá en UK se habla de alrededor de 14 millones de unidades, y hay cifras similares en otros países. También han dispuesto programas para enfrentar los casos cuando se produzcan, y obviamente esperan acelerar al máximo el desarrollo de una vacuna (¿6 meses?) una vez que el virus muestre su cara definitiva (es decir cuando mute al contacto humano - humano). Existen estimaciones que hablan de unos 50.000 muertos probables por esta pandemia acá en el UK, pensando que al año mueren del orden de 12.000 - 15.000 por gripe normal.

Existen sitos web con información, y por ejemplo un sitio de Preguntas Frecuentes de la BBC al respecto.

¿Qué ha pasado en Chile al respecto?

Si uno lee las noticias, no mucho. Pareciera que todos creen que es algo asiático y a lo mejor ahora europeo ... las malas noticias son que si se desata la pandemia, la gripe llegará a Chile si o si, no hay forma de evitarlo. Sólo para comprobarlo, es cosa de leer diarios de la época de 1918 y 1919, y ver que muchos chilenos murieron por la gripe española (en alguna medida precursora de la que vendrá). Es probable que el Ministerio de Salud tenga información, pero al público no se le ha contado mucho, y eso que año a año las noticias de la gripe copan las pantallas y los diarios con noticias de niños agonizando e incluso muriendo producto de la gripe "normal".

Si bien es cierto, tampoco hay que ser alarmista, es importante mantener informada a la población, ya que de lo contrario, nos encontraremos con lo de siempre, medidas de parche y explicaciones de porque no hicimos las cosas antes.